建制縣時,取丹東、巴底、巴旺三土司音譯漢文首字為縣名,故名丹巴。
戰(zhàn)國時期,奴隸制蜀國統(tǒng)治四川盆地西部岷江流域一帶,丹巴縣境屬其轄區(qū)邊緣。秦王朝時期,縣境域為蜀郡邊徼。漢屬西羌,隋為嘉良夷。唐屬羈糜金川州,隸劍南節(jié)度使管轄。后吐蕃勢強漸次東侵,縣境被侵占。宋歸東西嘉良州管轄。元代分別屬威、茂二州下轄的千戶所、萬戶府及長河西、魚通、寧遠軍民安撫司管轄。明代,縣境(今中路、梭坡、格宗、章谷鎮(zhèn)、水子、東谷地區(qū))屬西安行都指揮使司控制范圍;縣境大小金川及革什扎河流域歸金川寺演化禪師治理;明永樂五年(1407年),牦牛河及大渡河一帶歸長河西、魚通、寧遠宣慰司管轄。在承襲明代疆域隸屬關(guān)系的基礎(chǔ)上,清康熙五年,明正土司屬地魯密章谷十七土百戶(今縣境二十四村地區(qū))范圍劃歸長河西、魚通、寧遠宣慰司管轄;康熙三十九年(1700年),縣境革什扎河流域歸丹東革什扎安撫司管轄;康熙四十一年(1702年),縣境巴底、巴旺、聶呷區(qū)域歸巴旺安撫司管轄,后巴底境域歸巴底宣慰使司管轄;乾隆四十一年(1776年),“改土設(shè)屯”,縣境岳扎、半扇門、太平橋等地歸章谷屯管轄,屯署設(shè)在白呷山下(今章谷鎮(zhèn)一帶),隸屬于成綿道懋功屯務(wù)廳。同治十二年(1837年),在原章谷屯轄區(qū)的基礎(chǔ)上,劃明正土司屬地魯密章谷十七土百戶地區(qū),革什扎、巴底、巴旺土司管轄區(qū)域歸章谷屯管轄,隸屬打箭爐廳。至此,基本形成以后設(shè)置縣治境域的雛形。民國元年(1912年),建立丹巴縣,設(shè)置建縣后,隸屬于康定川邊經(jīng)略使署,縣下分設(shè)五路。民國二十四年(1935年)十月,紅軍長征到丹巴,成立丹巴縣蘇維埃政府,轄7區(qū)49個鄉(xiāng)村級蘇維埃政府。民國二十五年(1936年),丹巴縣屬西康屯墾區(qū)。民國二十八年(1939年)元月,西康省政府成立,丹巴縣隸屬第一行政督查區(qū)。